Camp Leakey : au plus près des orangs-outans de Bornéo

En 1971, la jeune primatologue lituano-canadienne Biruté Galdikas débarque dans la forêt de Tanjung Puting avec une mission : étudier les orangs-outans de Bornéo dans leur habitat naturel, comme Jane Goodall l'avait fait pour les chimpanzés et Dian Fossey pour les gorilles. Le camp qu'elle fonde porte le nom de Louis Leakey, le paléoanthropologue qui a encouragé et financé ces trois grandes aventures primatologiques.

Plus de cinquante ans plus tard, Camp Leakey reste un site de recherche actif et le centre de réhabilitation le plus ancien du parc. Galdikas y a révélé des pans entiers du comportement des orangs-outans : leur usage d'outils, leurs traditions alimentaires locales, la durée exceptionnelle du lien mère-enfant (huit ans, le plus long de tous les grands singes). Son travail a transformé la perception de ces animaux et contribué directement à la protection de leur habitat.

Le petit musée du camp retrace cette aventure scientifique : fiches d'identité des individus suivis depuis des décennies, arbres généalogiques, photographies d'époque. Les guides connaissent les caractères de chaque orang-outan comme on parle de vieux voisins, et les chercheurs croisés sur place répondent volontiers aux questions.

Chaque après-midi, vers 15 h, les rangers déposent bananes et lait de soja sur une plateforme de bois accessible après vingt minutes de marche depuis le ponton. Ce complément alimentaire est calibré pour rester moins attractif que la forêt quand elle fructifie : les orangs-outans ne viennent que lorsque les fruits sauvages se font rares, ce qui est précisément le signe d'une réhabilitation réussie.

Camp Leakey est la plus emblématique des trois stations de nourrissage du parc. Les orangs-outans qui s'y présentent sont souvent les plus imposants et les plus familiers : mères accompagnées de leur petit, adolescents joueurs, et parfois un grand mâle à disques faciaux qui fait le vide en arrivant au sol. Le spectacle n'a rien d'un zoo : les arbres se mettent à bouger un à un, les silhouettes rousses descendent lentement, et le silence de l'assemblée humaine est total.

Certains jours de forêt généreuse, aucun orang-outan ne se présente à la plateforme. C'est le meilleur signal possible : cela signifie que la forêt suffit à les nourrir. La marche en forêt vaut alors le détour à elle seule, avec ses rencontres imprévues de gibbons, de sangliers barbus et de martins-chasseurs.

Camp Leakey se trouve au coeur du parc de Tanjung Puting, accessible uniquement par la rivière Sekonyer en croisière klotok. Le bateau accoste à un ponton de bois d'où part un sentier forestier qui mène à la plateforme de nourrissage. La marche de vingt minutes traverse une forêt dense peuplée de macaques, de gibbons agiles et d'une avifaune riche.

Le sentier lui-même est une expérience : racines de figuiers étrangleurs, lianes enchevêtrées, cris des gibbons en fond sonore, et parfois un orang-outan qui traverse le chemin en se balançant de branche en branche au-dessus de votre tête. Gardez les yeux ouverts et les sacs fermés : les orangs-outans du camp sont habitués aux humains et les plus audacieux savent parfaitement ouvrir une fermeture éclair.

La visite dure en général 2 à 3 heures, entre l'accostage, la marche, le nourrissage et le retour. Les croisières de 3 jours y consacrent l'après-midi du deuxième jour, qui constitue le moment fort du voyage.

Dix mètres de distance minimum, en toutes circonstances, même quand un adolescent joueur teste votre flegme sur le ponton. Un orang-outan est cinq à sept fois plus fort qu'un humain, et surtout, les contacts physiques transmettent nos maladies respiratoires et intestinales dans les deux sens. On ne touche pas, on ne nourrit jamais, on ne s'interpose pas entre une mère et son petit.

Pas de nourriture visible dans les sacs (les vétérans du camp repèrent un biscuit à des mètres), pas de flash photo, voix basses sur les plateformes. Si un animal bloque le sentier, on attend qu'il décide de bouger : ici, la priorité est inversée, et c'est très bien ainsi. Portez un masque si vous êtes enrhumé ou grippé.

Ces règles ne sont pas des suggestions : elles protègent une population d'orangs-outans en danger critique d'extinction. Les opérateurs sérieux les rappellent avant chaque visite. Si votre guide les minimise, c'est un signal d'alerte sur sa fiabilité.

Tanjung Puting compte trois stations de nourrissage, chacune avec son caractère. Tanjung Harapan, la première sur la rivière, offre un premier contact en douceur : orangs-outans jeunes, macaques nombreux, cadre ouvert. Pondok Tanggui, plus en amont, plonge dans une forêt plus dense avec des observations souvent plus riches et variées.

Camp Leakey arrive en point d'orgue, avec les orangs-outans les plus emblématiques et l'histoire la plus forte. La progression au fil de la rivière, station après station, construit une montée en intensité qui culmine ici. C'est pourquoi le 3 jours / 2 nuits reste le format recommandé : il permet de visiter les trois stations dans l'ordre, sans précipitation.

Les croisières de 2 jours / 1 nuit compriment les trois visites en un seul jour, ce qui reste possible mais laisse peu de temps pour la contemplation. À l'inverse, le 4 jours / 3 nuits permet de revenir à une station pour une seconde observation et d'ajouter des marches en forêt et de la pêche aux crevettes au programme.