Les Moluques, Indonésie : îles Banda, Ambon, Kei, itinéraire et comment y aller

Les Moluques occupent l'est de l'Indonésie, entre Sulawesi à l'ouest et la Nouvelle-Guinée à l'est, de part et d'autre de l'équateur. L'archipel compte environ 1 000 îles réparties en deux provinces depuis 1999 : Maluku au sud, capitale Ambon, et Maluku Utara au nord, capitale Sofifi sur Halmahera. Les deux réunissent un peu plus de 3,1 millions d'habitants. Les plus grandes îles, Halmahera et Seram, sont aussi les moins visitées. Ambon et Ternate, minuscules en comparaison, concentrent les villes, les aéroports et les hôtels.

Les Moluques sont à UTC+9, deux heures de plus qu'à Jakarta et une de plus qu'à Bali. Elles appartiennent à la Wallacea, la zone de transition entre faune asiatique et faune australienne : on y croise des cacatoès, des loris et des phalangers plutôt que des singes. Pour situer l'archipel dans le pays, notre carte de l'Indonésie montre les distances avec Bali, Sulawesi et la Papouasie.

Les Moluques ne se visitent pas d'un bloc. Chaque groupe d'îles a sa porte d'entrée, et les relier prend du temps. Pour un premier voyage, Ambon et les îles Banda forment le socle, les autres s'ajoutent selon vos jours et vos envies.

Les îles Banda sont onze îlots dont sept habités, posés au milieu de la mer de Banda à environ 200 km au sud-est d'Ambon. Un peu plus de 20 000 personnes y vivent. Le décor : la petite ville de Banda Neira face au cône parfait du Gunung Api, séparés par un chenal où l'eau est si claire qu'on voit le corail depuis le quai.

Banda Neira est le chef-lieu de l'archipel, une bourgade d'environ 7 000 habitants qu'on traverse à pied. Le fort Belgica, construit par la Compagnie néerlandaise des Indes orientales (VOC) en 1611, domine la ville de ses tours rondes. Montez sur les remparts en fin de journée : c'est de là qu'on a la meilleure vue sur le Gunung Api. En contrebas, le fort Nassau est plus ruiné. Les maisons coloniales à colonnades, les anciens entrepôts de muscade et la maison d'exil de Mohammad Hatta, futur vice-président de l'Indonésie, déporté ici par les Hollandais avec Sutan Sjahrir, se visitent en une matinée.

Le Gunung Api, littéralement « montagne de feu », culmine à environ 650 m juste en face de Banda Neira. On traverse le chenal en bateau en quelques minutes, puis on grimpe 1 h 30 à 2 h sur une pente raide et instable, scories et cendres sous les pieds. Partez vers 5 h 30 pour le lever du soleil au sommet et la fraîcheur, avec 3 litres d'eau. La dernière grande éruption date de 1988 : la coulée de lave a atteint la mer, et c'est sur elle qu'a repoussé le corail du site de plongée Lava Flow.

Jusqu'au milieu du XIXe siècle, la muscade et le macis ne poussaient qu'aux îles Banda. Les Portugais arrivent en 1512 sans réussir à s'installer. La VOC, créée en 1602, veut le monopole et l'obtient par la force : en 1621, Jan Pieterszoon Coen conquiert l'archipel, fait exécuter les quarante notables bandanais et découpe les terres en 68 plantations, les perken, cultivées par des esclaves. Une bonne partie de la population d'origine est tuée, déportée ou en fuite.

Reste Run, la plus petite île, tenue par les Anglais. Au traité de Breda en 1667, ils la cèdent aux Hollandais en échange de la Nouvelle-Amsterdam, une île américaine qui deviendra Manhattan. L'anecdote est vraie, et Run se visite toujours en bateau depuis Neira. Les muscadiers poussent encore à l'ombre des grands kenari, sur Banda Besar notamment, où l'on peut visiter une ancienne plantation.

Pour les autres îles, on loue un bateau à la journée depuis Banda Neira : Hatta et ses tombants, Ai et ses plages, Run pour l'histoire. Les bateaux publics relient Neira aux îles voisines pour quelques dizaines de milliers de roupies, mais aucun ne circule le vendredi. En novembre, le festival de Banda remplit les chambres : réservez tôt si vous visez ce mois.

Ambon, environ 360 000 habitants, est la capitale de la province de Maluku et le passage obligé de presque tous les voyages. L'aéroport Pattimura est à 38 km du centre, de l'autre côté de la baie : comptez une heure de route, ou moins par le pont Merah Putih. Beaucoup ne voient Ambon qu'entre deux vols, ce qui est dommage : une ou deux journées suffisent pour en faire le tour.

En ville, le fort Victoria rappelle l'exécution du héros national Pattimura en 1817, et le musée Siwalima rassemble l'artisanat et les objets rituels des îles. À l'est, la plage de Natsepa, au village de Suli, est l'endroit où les Ambonais vont se baigner le week-end et manger le rujak, salade de fruits à la sauce pimentée. Les plages de Liang et la côte sud autour de Hukurila sont plus tranquilles.

Depuis Ambon, on rejoint en bateau les îles Lease, dont Saparua et son fort Duurstede, ou la côte nord de Seram. Pour les plongeurs, l'intérêt d'Ambon est sous l'eau : la baie est réputée pour le muck diving, détaillé plus bas dans la section plongée. Pour dormir, le centre-ville concentre les hôtels et facilite les départs vers le port.

Au nord de l'archipel, Ternate et Tidore se font face à quelques kilomètres, chacune réduite à un volcan sorti de la mer. Pendant des siècles, ces deux sultanats ont contrôlé le commerce du girofle et joué les Européens les uns contre les autres : Ternate avec les Hollandais, Tidore avec les Espagnols. En 1575, le sultan Babullah de Ternate a chassé la garnison portugaise de l'île.

Ternate, environ 210 000 habitants, se parcourt en scooter par la route qui fait le tour de l'île. Au programme : le Kedaton, palais du sultan transformé en musée, les forts Oranje, Tolukko et Kastela, et le Gamalama, 1 715 m, volcan actif dont l'éruption de 2011 a fermé l'aéroport plusieurs jours. Tidore est à une vingtaine de minutes de bateau depuis le port de Bastiong, plus calme, avec son propre volcan, le Kiematubu.

Ternate a un atout logistique : elle est reliée directement à Manado, au nord de Sulawesi. On peut donc enchaîner les tombants de Bunaken et les Moluques du Nord sans repasser par Ambon, une bonne option si vous venez de Sulawesi. Début décembre, les courses de pirogues kora-kora animent le port.

Au sud-est des Moluques, les îles Kei sont la partie balnéaire de l'archipel. On atterrit à l'aéroport de Langgur, à 14 km de Tual, puis on loue un scooter pour rayonner sur Kei Kecil. Ngurbloat, aussi appelée Pasir Panjang, aligne plusieurs kilomètres d'un sable si fin qu'il crisse comme de la farine. Ohoidertawun est spectaculaire à marée basse, quand la mer se retire très loin et dégage des grottes. Le banc de sable de Ngurtafur, qui émerge en longue langue blanche, et les pitons karstiques de Pulau Bair, parfois surnommée le mini Raja Ampat, se font en bateau.

Pas de grands hôtels ici : des guesthouses et quelques petits resorts en bord de plage. Le réseau mobile disparaît sur la plupart des plages, et le casque est obligatoire en scooter, contrôles à la clé. Les Kei se rejoignent en vol depuis Ambon ou par le navire Pelni qui passe par Banda puis Tual, ce qui permet d'enchaîner les deux sans revenir à Ambon quand le calendrier tombe bien.

Halmahera, la plus grande île des Moluques, dessine un K à côté de Ternate. Elle est peu peuplée, hérissée de volcans actifs (Ibu, Dukono, Gamkonora) et accueille Sofifi, capitale administrative de la province du nord, à 40 minutes de speedboat de Ternate. Au nord, Morotai garde des épaves et des vestiges de la base américaine de 1944, accessibles en vol Wings Air depuis Ternate.

Seram, au nord d'Ambon, abrite le parc national de Manusela et le mont Binaiya, point culminant de l'archipel à 3 027 m. La côte nord, autour de Sawai, attire pour ses villages sur pilotis et ses falaises. Ces trois îles demandent du temps, un guide local et un bon niveau de débrouille : on les garde pour un deuxième voyage ou un séjour de plus de deux semaines.

Un itinéraire aux Moluques se construit autour des transports, pas l'inverse. Réservez d'abord le vol Ambon-Banda ou repérez le passage du Pelni, puis calez le reste. Et gardez un à deux jours de marge avant votre vol international : un petit avion annulé peut vous bloquer à Banda deux ou trois jours. Ces trajets complètent nos autres itinéraires en Indonésie.

Avec cinq jours de plus, deux options. Les Kei pour la plage : vol Ambon-Langgur en 1 h 30, trois ou quatre nuits sur Kei Kecil, Ngurbloat, Ohoidertawun et une sortie en bateau vers Pulau Bair. Si le Pelni part de Banda vers Tual au bon moment, prenez-le et économisez l'aller-retour par Ambon.

Ternate et Tidore pour l'histoire : vol Wings Air Ambon-Ternate, deux jours à Ternate (Kedaton, forts, tour de l'île), une journée à Tidore. Repartez directement de Ternate vers Jakarta, Makassar ou Manado. Les voyageurs qui ont trois semaines combinent les deux, ou ajoutent Raja Ampat via Sorong, relié à Ambon par Lion Air.

La mer de Banda est l'une des plus profondes du globe, et ces abysses amènent près des îles des eaux riches et une visibilité qui atteint 25 à 35 m à Banda. Le site Lava Flow, au pied du Gunung Api, montre ce que le corail peut faire en moins de quarante ans sur une coulée de lave refroidie : des tables de corail massives, des hippocampes pygmées, une eau entre 28 et 30 °C. Le snorkeling y est excellent depuis le bateau. Au crépuscule, les poissons-mandarins sortent sous le ponton de Banda Neira.

À Ambon, le style change complètement : c'est le muck diving, la plongée sur sable noir et débris où se cachent poissons-grenouilles, nudibranches et pieuvres mimétiques. Laha est le site de référence, Pintu Kota offre une arche rocheuse et Hukurila une grotte. La visibilité chute après les fortes pluies, raison de plus pour éviter juin à août.

Les centres sont peu nombreux : Dive Bluemotion à Banda Neira, Naira Dive Resort sur Pulau Hatta, Maluku Divers à Ambon. Ils ferment souvent pendant la mousson de juin à août. La meilleure fenêtre pour plonger à Banda va de septembre à début novembre, quand les croisières de la mer de Banda passent. La plongée côtière autour de Neira reste possible une bonne partie de l'année hors mousson. Pour comparer avec la référence de l'est indonésien, voyez notre guide de la plongée à Raja Ampat.

Il n'existe pas de vol direct de Bali vers Ambon. Depuis l'Europe, on rejoint Jakarta, puis un vol intérieur de 3 h 30 à 4 h. Depuis Bali, on passe par Makassar ou Surabaya, d'où partent des vols quotidiens. Pour le nord de l'archipel, Ternate est reliée à Jakarta, Makassar et Manado sans passer par Ambon.

C'est le tronçon délicat. Le petit avion relie Ambon à l'aérodrome de Banda Neira en une heure environ. L'opérateur change d'une année à l'autre (Smart Aviation en 2026, Susi Air et SAM Air avant lui), les appareils emportent une douzaine de passagers avec 10 kg de bagage, les billets se vendent surtout à l'aéroport ou en agence à Ambon et les annulations sont fréquentes. Demandez à votre hébergement à Banda de confirmer la rotation de la semaine.

Le navire Pelni part du port Yos Sudarso d'Ambon environ deux fois par mois. La traversée prend une nuit, 8 à 14 h selon le navire, et le bateau continue vers Tual (Kei) puis la Papouasie. Billets sur l'application Pelni Mobile ou pelni.co.id, en vente une trentaine de jours avant. Présentez-vous 90 minutes avant avec votre passeport. Les retards de plusieurs heures sont courants, et surveillez vos affaires à bord. Le fast boat qui partait de Tulehu ne circule plus : ne bâtissez pas votre plan dessus. Le fonctionnement général des navires Pelni est décrit dans notre guide des transports entre les îles.

C'est le piège classique. Au centre et au sud des Moluques, la saison des pluies tombe de mai à août, exactement quand Bali, Java et Florès sont au sec. Ambon reçoit alors plus de 600 mm de pluie en juin et en juillet, la mer de Banda se creuse sous les alizés du sud-est, les petits avions et les bateaux sont annulés et plusieurs centres de plongée ferment.

Les meilleurs mois sont octobre et novembre : peu de pluie (novembre est le mois le plus sec à Ambon) et une mer calme. Mars, avril et septembre restent jouables. De décembre à février, les pluies restent modérées mais la mousson du nord-ouest peut agiter la mer. Au nord, à Ternate, le régime diffère : septembre est le mois le plus sec, mai le plus humide. Le détail pour le reste du pays est dans notre guide quand partir en Indonésie.

Sur place, la vie est bon marché : à Banda, un homestay en pension complète revient à 15 à 45 dollars par jour selon le confort. Ce qui pèse, ce sont les transports : le vol intérieur depuis Jakarta, puis chaque saut vers Banda, Kei ou Ternate, les locations de bateau à la journée (plusieurs centaines de milliers de roupies) et les plongées. Comptez large et gardez une réserve pour une nuit ou deux bloquées par la météo. Notre guide du budget voyage en Indonésie donne les repères pour le reste du pays.

À Ambon, des hôtels classiques en centre-ville, réservables en ligne. À Banda Neira, des guesthouses familiales et des homestays, souvent dans d'anciennes maisons coloniales, plus quelques adresses sur Hatta et Ai pour être au bord du récif. Aux Kei, des guesthouses et des bungalows face aux plages de Kei Kecil. Hors d'Ambon et de Ternate, beaucoup d'adresses ne sont pas en ligne : on réserve par WhatsApp.

Le réseau. Telkomsel est le seul opérateur fiable à Banda, avec une couverture correcte sur Neira, limitée au ponton à Pulau Ai et absente sur beaucoup de plages des Kei. Le Wi-Fi des guesthouses est instable. Ambon et Ternate sont bien couvertes en 4G.

L'argent. Banda Neira n'a qu'un ou deux distributeurs, régulièrement vides ou hors ligne. Retirez à Ambon tout le liquide du séjour à Banda : les guesthouses ne prennent pas la carte et changent les dollars à mauvais taux.

La santé et la sécurité. Le paludisme est présent dans les zones rurales des Moluques et la dengue est courante : avis médical avant le départ et répulsif. Il n'y a pas de pharmacie sur les petites îles. Le conflit communautaire de 1999-2003 appartient au passé, et France Diplomatie ne déconseille pas l'archipel. Le risque concret, ce sont les petits bateaux surchargés. Refusez d'embarquer sans gilet. Le régime de visa est celui de tout le pays, détaillé dans notre guide du visa pour l'Indonésie.

Une eSIM activée avant le départ marche dès l'atterrissage à Jakarta et sur le réseau Telkomsel aux Moluques, sans chercher de boutique à Ambon.